――街と政府塔区を結ぶ、大街道。
　そこで、軍とレジスタンスが戦闘を行っていた。
　ジョーカーが辿り着いたときには、すでにレジスタンス側が押されており、死者があちこちに倒れていた。

「……この程度か。所詮レジスタンス、大したことはないか」

　刀に着いた血を振り払い、そう独り言ちたのは黒髪の少年だった。
　周囲には政府軍と思わしき鎧姿の集団も見える。

「ちょっとちょっと、随分派手にやらかしてくれたね」

　そんな彼らに声をかけたジョーカーは、いつもの飄々とした表情を消して、得物である鎌を構えている。

「……お前もレジスタンスの人間か」

「そうだよ。まあ、名乗るほどのモノじゃないけどね。
　……さて、僕でよかったら相手になるけど？」

　彼の言葉に、黒髪の少年も刀を向ける。それに合わせ、政府軍たちもジョーカーを取り囲むが。

「……お前たちは手を出すな。……こいつは俺が殺《や》る」

　少年がそう言えば、軍人たちは兜で覆った顔を見合わせ、やがてリーダー格らしき鎧が彼に「ご武運を」と言い残し離れていった。

「……オレの名はケイジ。ケイジ・クロツバキだ。
　……レジスタンスはひとり残らず排除する」

「律儀だねえ。そんなに肩に力が入ってると疲れちゃうよ？
　……まあ、その方がこっちは好都合なんだけど、ね！」

　そう名乗った彼……ケイジに、ジョーカーは得物である鎌を振るった。
　ケイジはそれを軽々と避けながら、刀で薙ぎ払う。

「……っと。なかなかやるねえ」

「……貴様もな」

　武器を向け睨み合う二人の間に、緊迫した空気が流れた。

　＋＋＋

　――カルマは街へと走っていた。事は数分前に遡る。

　レジスタンスと政府軍の戦闘に気づいたカルマは、現場に駆けつけようとした。
　しかし、それをジョーカーが止めたのだ。

『……カルマ。現場には僕が向かうよ。君はハリアさんたちに伝えてきて』

　当然カルマはそれに反対した。
　けれど、結局は大丈夫だから、と笑って意志を曲げないジョーカーに折れ、“I'll《アイル》”のアジトへと走ることにしたのだった。

　(……ジョーカー……！)

　……カルマにとって、ジョーカーは唯一無二の親友だった。
　彼がまだ幼かった頃、両親が連れてきた子ども。それがジョーカーだった。
　それからカルマはジョーカーの傍に居続けた。やがて自身の両親が殺され、心を閉ざしてしまっても……ずっと。

（ジョーカーまで喪ってしまったら……オレは……！）

「……っ兄さん！！」


　辿り着いたアジトのドアを勢いよく開け、カルマはありったけの声でハリアを呼んだ。
　うるせえな、と怪訝そうな顔で出てきた彼と不思議そうな顔の桜散《サチ》、そしてミカエルとミライに、少年は事情を説明する。

「街道で……！　どこかのレジスタンスが、政府軍と戦っていた！
　いま、ジョーカーが……っ加勢に、行って……！！」

「……っ！！」

　肩で息をしながら話すカルマに、ハリアは目を見開いた。
　しかしすぐさま同じく驚いていた面々に声をかけ、出撃準備を整えさせる。

「あのアホ！　一人で突っ走るなよ！！
　ミライ、アジトは頼む！　桜散、ミカエル、出撃準備だ！！
　あとアジトにいるのは……ゼノンとヒサメか。アイツらにも声をかけろ、加勢に行くぞ！！」

　その号令に、桜散たちは慌ただしく動き始めた。
　カルマはその間に呼吸を整え、一人政府軍と戦っているであろうジョーカーを思い手を握りしめる。

「……カルマ。アイツなら、大丈夫だ。そうそう死にやしねーだろ。
　だから……そんな顔すんな」

　だが、その様子に気づいたらしいハリアにそう言われ、彼はハッと顔を上げる。
　呆れたような……それでいて心配そうな兄貴分のチョコレート色の瞳に、僅かながら泣きそうに顔を歪めた自分の姿が映っていた。

「……別に、心配なんてしてない」

　そう答えながらも、声は震えていて。
　ハリアはそれに気づかないフリをして、そうか、とだけ返してくれたのだった。

　＋＋＋

「……ッ！！」

　ガン、と金属がぶつかる重たい音が響いて、二人はバックステップで距離を取る。
　緊張からか汗を流すケイジだが、瞳にはまだ闘志を燃やしている。

「もう終わり？　呆気ないねえ」

　からからと笑うジョーカーだが、こちらも深くはないが傷を負っていた。
　額から流れる血を鬱陶しそうに拭ったあと、鎌を握り直して体勢を整える。

「ケイジ様……！！」

「問題ないっ！　……レジスタンスごときが、舐めやがって……！」

　心配そうな声を上げた軍人の一人を一喝して、ケイジはジョーカーをキツく睨んだ。

「あはは。“レジスタンスごとき”って、舐めてるのはそっちでしょ？
　あのバカ高い塔からいつも見下してる下々の人間に足元掬われて、ご愁傷さま！」

　しかしジョーカーは清々した、とばかりに笑顔を深めるだけで、それがケイジの逆鱗に触れてしまった。

「貴様……ッ！！　『爽舞瞬斬《そうぶしゅんざん》』！！」

　刀に風を纏わせた連撃が、ジョーカーを襲う。
　なんとか鎌で受け止めたが、すぐさま次の剣撃が繰り出されようとした……その瞬間。

「――“永久の闇,我が心を映し彼の者を切り裂け！！　『トゥジュール』”！！」

　闇属性の詠唱が、戦場に響き渡った。

「っカルマ！」

　魔法が刃となってケイジの剣を弾き、ジョーカーはハッとして詠唱者……背後から駆けつけたカルマに視線を向けた。
　その更に後方には、ハリアたち“I'll”の面々がこちらへと走って来ていた。

「ジョーカー、無事か！？」

「なんとかね。……みんな呼んできてくれたんだねえ、ありがとう」

　ホッとした表情で横に並んだカルマが、ジョーカーに声をかける。
　それに頷いてから、ジョーカーは得物を構え直した。

「あそこでくたばってんのは……“クリムゾン”の連中か。
　選手交代だ、テメエらの相手はオレたちだ」

　辺りを見回して状況確認を終えたハリアが、ケイジたち政府軍を睨みつける。
　途端に殺気立つ政府軍。しかし、一触即発の空気を破ったのは、小さな天使だった。

「……ケイジくん」

「ミカエル……！」

「……っミカ……！？」

　ミカエルは止めようとするカルマを制して、一歩、また一歩と驚いた表情のケイジに近づく。

「今日は……兄さんはいないんだね。
　ケイジくん。お願い、もうやめて……」

「……甘いことを。これは戦だ、オレたちは上の命令で動く軍人だ。
　……そしてお前は、軍から逃げた脱走兵だ」

　言葉とは裏腹に、ケイジは苦々しげに顔を歪めた。

「……そうだね。でも僕は……誰かを傷つけるなんて、嫌だから。
　だから……ケイジくん」

「っミカエル！！」

　毅然とした態度で紡ぐミカエルの言葉が、カルマの悲鳴じみた叫び声にかき消される。
　え、と視線を巡らせた天使が見たものは、自分を庇って倒れていくカルマと……何かしらの魔法を唱えたらしい、政府の軍人だった。

「っ……カルマくんッ！！」

「カルマ！！」

　途端に騒がしくなる戦場。
　カルマの名を呼ぶジョーカーと桜散。ハリア、ゼノン、ヒサメは彼らを守るように軍人たちと対峙している。

「っ貴様！　誰の許可を得て……！！」

「ですがクロツバキ隊長！　あの人工天使は我が政府軍の裏切り者です！
　見かけ次第即刻排除せよとの命令が……！」

　そんなケイジと詠唱者である軍人の会話を耳に挟みながら、ミカエルは倒れたカルマの傍に膝をついた。

（どうして……僕なんかを、庇って……）

　応急処置を施す桜散を眺めながら、そっとカルマの手を握る。
　祈るように、願うように……救いを求めるように。

「……――“癒しの光よ……我が声に答えよ。彼の者に祝福を……。
　『サナティウム』”！」

　その詠唱と共に柔らかな光が二人を包み込み、瞬く間にカルマの傷が癒えていく。

「回復魔法……か」

　感心したようにジョーカーが呟くのと、ハリアたちがカルマの側に戻ってきたのは同時だった。

「政府軍の奴らは撤退した。お前らもカルマを連れて帰れ」

「ハリアさんは？」

「……“クリムゾン”の連中、ほっとくわけにはいかねーだろ」

　首を傾げたゼノンに答えたハリアの視線の先には、他のレジスタンスグループ……“クリムゾン”の面々がいる。
　生き残った者が仲間だった者の遺体を運んでいる光景に、ミカエルは思わず目を伏せてしまった。

「目を伏せるな、とも慣れるな、とも言わねえがな。
　……これがこの街だ、ミカエル」

　そんな天使に声をかけてから、ハリアは“クリムゾン”の生き残りたちの元へ歩き出す。

「……ひとまず帰りましょう、みっくん。
　ジョーカーさん、カルマをお願いしますね」

「わかった。……ま、政府軍と戦うってこういうことなんだよ。
　話し合ってどうにかなる問題じゃないんだよね、もう」

　そうして一連の流れを見ていた桜散が、ミカエルとジョーカーに声をかけた。
　それに頷いたジョーカーは、未だに目を覚まさないカルマを背負いながら独り言ちる。
　撤退準備を進める“I'll”のメンバーを横目に、ミカエルは手を握りしめた。

「……僕は……何もわかってなかった……」

「そんなことないよ、みっくん」

　しかしその手を優しく解いたのは、ヒサメだった。
　頭の後ろで二つに結んだ紅い髪が、風に揺れている。

「みっくんの『戦いたくない』って気持ち、とっても大事だよ。ホントはみんな、そう思ってるの、きっと。
　私たちは守るため、未来のために戦ってるけど……戦うことだけが全てじゃない」

　優しげなエメラルドグリーンの瞳が、真っ直ぐにミカエルを見つめた。
　泣きそうな顔をした天使が、彼女の双眸の中に映っている。

「だからみっくんは、みっくんのままでいてね」

　家族を亡くした。天使は知り得ないが、度重なる戦闘で病んだ仲間もいる。
　だからそれは、ヒサメの願いだった。心優しい天使が、どうかそのままでいられるようにと。
　その言葉に、ミカエルはくしゃりと顔を歪める。
　けれど一度俯いて、次に顔を上げたときには笑ってみせた。
　……まるで、泣くまいと決心したかのように。


（僕は何もわかっていなかった。戦うこと、守ること、そのすべてが）

（ねえ、ラファ。君は……わかっていたの……？）


　見上げた空は、朱色に染まっていた。


　Act.08：終