――どうしてオレは存在してるんだろう？――

『アンタなんて……――』

　――“誰か”を犠牲にしてまで、オレは存在したくないよ。

『あの子じゃなくてアンタが×××ばよかったのよ！　こんな出来の悪い子、』

　誰かの罵声が、冷たい部屋に響く。

『××、ごめんね……××……』

　その謝罪の言葉は、オレへ向けられたものではなく……。

『××……どうしてアンタなの……？』


　どうして、オレが。

　生まれてこなければよかったんだ。存在しなければ……よかったんだ……。

　＋＋＋

　――……ふと目を開くと、木製の天井が見えた。
　背中にふかふかとした感触と温もりを感じることから、どうやらベッドに寝かされているようだ。

「……あれ……？　オ、レ……」

　ほんやりと周りを見渡すと、オレが寝ているベッドに頭を乗せて眠る朝を見つけた。
　……どのくらい寝てたのだろう？　何だか……悲しい夢を見ていたような気がする。

「……夜……？」

「あ。おはよ、朝」

　体を起こしてぼんやりとしていると、眠っていた朝が目を覚ました。ぽかん、とした表情でオレを見る彼に笑いかける。

「……ッ！！　夜っ！！」

「うおっ」

「心配したんだよ！？　大丈夫？」

　すると、突然朝に抱きつかれた。
　本当に心配してくれたらしく、オレは何だか嬉しくなって彼の頭をぽふぽふと叩く。

（そう言えば、最近の彼はよく表情を変えてくれる）

（それも、少し嬉しかった）

「ああ、もう大丈夫だぜ。心配かけて悪かったな。……さんきゅ」

「……もう……無事でよかった……夜……」

「……そういや、ここどこだ？　オレ、どのくらい寝てた？　だいたいみんなは？」

　安堵した顔を見せた朝にオレもホッとして、ふと気になったことを一気に尋ねてみた。窓の外を見ると、夕暮れが街とその先の海を染めていた。
　いつの間にか、海沿いの街に連れてこられたらしい。

「ここはランカストっていう街の宿屋。……君、丸一日寝てたんだよ？」

「い、一日も！？」

　予想外に長く眠っていたことに驚くと、朝は苦笑いを浮かべながら頷いた。

「で、みんなは……」

　そう彼が言いかけた時、下からドアを荒々しく開けたような大きな音が聞こえた。

「――“雪うさぎ”と“目深”はいるか！！」

　ドスの利いた男の声が、階下から響く。……一体、何事だろうか。

「……朝。見に行こうぜ！」

「……言うと思ったよ……」

　呆れたように、悪魔は溜め息を吐いた。

　＋＋＋

　下の階へ行くと、そこにはリウたちが揃っていた。

「あ、夜。起きたのね。大丈夫？」

「ああ。……てか……何だコレ……？」

　リウがオレに気付いて声をかけてくれたけど、オレはそれよりも眼前に広がる光景が気になった。
　オレたちの前で、深雪とソレイユが焦げ茶の髪の男と対峙していたのだ。

「うーん、私たちもよくわからないのよね。二人の知り合いみたいだけど」

　知り合い、というにはどこかピリピリとした空気が彼らを包んでいる。

「……こんな所にいたとはな、“雪うさぎ”、“目深”」

「ふっ。お前よほどヒマなんだな、ジョシュアくん？」

「全くですネ。わざわざこちらまでご苦労様です」

　“ジョシュア”、と呼ばれた男が、どうやら先程の声の主らしい。
　……一触即発。三人のそんな雰囲気に、オレたちは誰も動けずにいた。
　……だが、その時。

「お……おい、アレキ！！　落ち着けって！！　深雪とソレイユも！！」

「！？　イ……イビア！？」

　三人の間に、イビアが割って入る。驚いたような男の声からして、どうやら彼とイビアは知り合いらしい。

「お前、何で……何でコイツらと一緒にいるんだ！？」

「何でって……仲間、だから……」

「仲間！？　コイツらとか！？」

　男が信じられない、と言いたげな顔でイビアを見る。

「……イビア。コイツらは……マリアを殺した奴と同じ……“殺し屋”だ！！」

　男は深雪とソレイユを睨み、そう言い放った。
　その物騒な単語に、オレたちは一斉に身構える。
　こ、殺し屋……って、嘘だろう……！？

「イヤですネー。害虫駆除隊と呼んで下さいヨ。私たち、悪人しか殺してませんヨ？」

　深雪はわらう。あの奇麗な笑みで。……後悔など、ないかのように。

　――……後から聞いた話だが、“殺し屋”というのはドゥーアの街で暗躍している、悪人を倒す職業らしい。
　暗黙のルールとして、“殺し屋”は本名ではなく通り名を名乗っているそうで、深雪は“雪うさぎ”、ソレイユは帽子を目深に被っていたことから“目深”と呼ばれていたそうだ。

「それでも人殺しには変わりない！
　それに……お前らの抗争に巻き込まれて死んだ一般市民だっているんだ！！　マリアだって……！！」

　男が叫び、そんな深雪に銃を向ける。それに反応して、ソレイユも彼に銃を突きつけた。
　イビアは今度は動かなかった。……ただじっと、深雪たちを凝視していた。

「……ころしや……マリアを……殺した……？」

　イビアが呆然と呟く。……『マリア』とは、誰なのだろう？

「……また……つみをかさねるの？　みゆきちゃん……」

　泣きそうな顔でルーが俯くのを見て、くらり、と目眩がする。
　なぜ平然としてられるんだ、深雪、ソレイユ……？

　――……人を、殺して。

「……っ！！　深雪、ソレイユっ！！」

「夜……？」

「夜くん……？」

　思わず放ったオレの大声に、深雪とソレイユ……他の仲間たちも、こちらを向く。

「何で……っ何で“殺し屋”なんて……っ！！」

　頭が、ひどく痛い。オレは……何を、忘れているのだろう。
　二人が不思議そうな顔でオレを見る。

「人を殺して！！　何でそんな平然としてられんだよ！？」

　――オレは、アイツを殺してしまったから――

「どうして！！　どうしてそんな……っ！！」

　――こわい……。……怖い……っ！！――

「夜」

「よるおにいちゃん」

　不意に名前を呼ばれ、背中と腕に温もりが触れる。朝の手が背中に触れ、ルーが左腕にしがみついていた。

「大丈夫……？　部屋に戻る？」

　朝が声をかけてくれる。オレは首を振って、大丈夫だと告げた。

「おにいちゃん……だいじょうぶだよ。こわくないよ、だいじょうぶ」

　ルーの優しい言葉に、オレはうん、と頷く。近くにいたレンが、黙ってオレを椅子に座らせた。

「夜くん……すみません、私たちのせいで……。大丈夫ですか……？」

　オレを気遣う深雪の声音はとても優しい。人を殺してきたなんて、嘘みたいだ。
　……嘘であってほしい、とオレは思ってしまった。

「……深雪。……ひとつ、お願いがあるんだ」

「……何ですか？」

　穏やかな笑顔のまま、深雪が首を傾げる。

（きみのその笑顔が、二度と曇らないように）

（……このとき《・・・・》のオレは、ただ、そう願って）

「……もう……殺さないでくれ……。誰も、殺さないでくれ……っ」

　深雪の服をそっと掴んで、オレは言う。本当は優しいであろうその人の心を、繋ぎ止めるように。

「深雪だけじゃない……ソレイユも」

　そう言うと、ソレイユは銃をおろしてからオレの元へ来て、ぽんぽん、と頭を撫でてくれた。

「……だってさ。どうする、深雪？」

「うーん……そうですネ……。……まあ夜くんのお願いですしネ……。
　……わかりました、夜くん。……もう、殺しませんヨ」

　深雪のその返答に、オレはほっと溜め息を吐いた。彼らなら大丈夫なのだと、約束を守ってくれると、今は信じたかった。

「……ってわけだ。コイツらはオレらが預かる。改心もしたようだしな」

　レンが深雪たちと男の間に立ち、そう取り成す。しかし男は訝しげな顔でオレたち全員を見回して、首を振った。

「……信用できねぇな」

「だろうな。なんなら一緒に来てもいいぞ？」

　ニヤリとレンが笑う。……これは何かを企んでるな、とは付き合いの浅いオレでも察しがついてしまった。

「……いいだろう。オレはアレキ。アレキルドフ・ジョシュア。
　ドゥーアの街の自警団の一員だ」

「なるほど、それで“殺し屋”二人を追って来たのか」

　アレキ、と名乗った男の自己紹介に、カイゼルが納得したように頷く。彼が生真面目で律儀な性格なのだろう、とは一連の流れで容易に理解出来た。
　オレがそんなことを考えていると、離れた場所でずっと呆然としていたイビアが、オレたちの方へふらふらと歩いて来た。

「……イビア……？」

　黒翼が不安そうにイビアの名を呼ぶが、彼は深緑の瞳に暗い色を湛えて、深雪とソレイユを睨んでいた。

「“殺し屋”……マリアを……殺した……っ！」

「お、おい、待てよ。オレたちはそのマリアって子は殺してない……」

「黙れっ！！」

　ソレイユの声を遮って、イビアは叫ぶ。怖いくらいに、悲しいくらいに、深く深く、痛みを放つように。

「マリアを奪ったのはお前らの仲間だろ！？　返せよ……っ！！
　マリアを、オレの大切な人を……返せぇぇーーッ！！」

　泣き叫ぶイビアの姿に、いつかの誰かの姿が重なる。

　――……だけど、もう……――


（痛いだけの記憶は、消してしまいたかった）


　Chapter10.Fin.
　Next⇒