……深い海の中で、その人に出逢った。


　――きみを、死なせはしないよ――

「……だ、れ……？」

　その人は蒼い髪を水中で遊ばせ、ふわりと笑った。


　――きっときみは、目が覚めたら忘れてしまうけれど。……オレは、遠い未来の存在――


　そう言われると確かに、《彼》によく似ている。哀しみと優しさを宿したその声は、聴いていて酷く安心する。


　――今ここに存在すること自体がイレギュラーなんだ。だから、この時代のきみと話すのもこれが最初で最後――


　随分と大人びた笑みを浮かべたその人に、俺は首を傾げた。

「どうして……」


　――きみがイビアを助けたかったように、オレもきみを助けたかった、それだけだよ――


　まあ、きみの治癒力ならオレの助けはいらなかったかも、とその人が独り言ちたのを聞きながら、意識が遠退いていく。


　――おやすみ、黒翼。……過去《オレ》を、よろしくね――


　深海の色を湛えた瞳。俺は夢の中で、眠りについた。

（その夢の意味を知るのは、思い出したのは、ずっと後になってからだった）

　＋＋＋

　負傷した黒翼を連れて、ラン率いる“黒き救世主《ダークメシア》”との戦いから離脱した僕たちは、先ほどの戦場から少し離れた森の中で手当てをしていた。

「姫……」

「大丈夫……回復魔法もかけたし、安静にしていたら良くなるわ」

　心配そうなイビアに、リウが優しく笑いかける。
　黒翼の傷は出血の割に深くはなかったようで、本人の治癒力の高さもあり、今も眠ってはいるけどすぐに良くなるらしい。
　それを聞いたイビアは、安心したように息を吐いた。

「よかった……」

「……イビア、さっき……マリアを殺したって……」

　そんな彼に、アレキが言いづらそうに問いかける。
　そうだ、さっき彼は確かにランにそう叫んでいた。

「ああ……。あいつ……あいつが、ランがマリアを殺したんだ……」

　俯いてぎゅっと、拳を握りしめるイビア。

「マリアは、あいつに殺されたんだ……思い出したんだ、あいつの顔……」

「イビア……」

　泣きそうなイビアの声。僕たちはかける言葉もなく、彼の名前を呼ぶしかできなかった。

「……あの、バカ兄が……ッ」

「そ……んな……。あいつ……レンたちの故郷だけじゃなくて……マリアまで……！！　マリア……なんで……ッ！！」

　ぐっと歯を噛み締めてレンが唸るように呟き、マリアの兄であるアレキも辛そうに拳を握る。ひどく重たい空気が、僕たちを包み込んだ。

「……イビアさんとアレキさんは、敵討ちをしたいのですか？」

　しばらくしてその空気を破ったのは、深雪だった。

「……え……？」

　突然のことで困惑するイビアに、深雪は更に問いを重ねる。

「マリアさんを殺したのが、ランさんだと判明して……なら、そのマリアさんのためにランさんを殺したいのですか？」

　首を傾げる歌唄いに、アレキが声を荒らげた。

「当たり前だ！！　あいつのせいで……あいつのせいで、マリアは……妹はッ！！」

　しかしイビアは黙ったまま俯いて、何かを考えているようだった。

「それはそれでいいんだけど……ちょっと、落ち着けよ」

　ふう、とため息を吐いて、ソレイユがアレキを宥める。

「落ち着けって……！！　落ち着けるかよ！　あいつが……！！」

「でしたら、黒翼さんはどうなるのです？」

　激昂するアレキに対して、深雪が冷静に彼を見つめる。

「え……？」

「イビアさんを守ろうと、身を挺してまでイビアさんを助けた黒翼さんは……どうなるのです？」

　深雪たちの視線が、横たわったまま目を覚まさない黒翼に移る。

「……イビア、アレキ。何で黒翼がイビアを庇ったか……わかる？」

　それまで成り行きを黙って見ていたリウが、そっと二人に尋ねた。

「……それ、は……」

「契約条件」

　思い当たることがあったのか、苦々しく顔を歪めたイビアに彼女が答えを示す。

「イビア、あなたと黒翼の契約条件は『お互いや他者を護る』こと。
　……あなたに、死んで欲しくない……あなたを護りたい、そう思って黒翼は咄嗟に行動した……そうよね、ルー？」

　リウはそう言って、隣にいた赤毛の子供に同意を求める。

「うん。リウおねえちゃんのいうとおりだよ」

　【太陽神】は全てを慈しむように、ふわりと優しく微笑んだ。

「復讐なんてしたところで何もならない。……きっと、虚しさしか残らない。
　イビアおにいちゃんたちはそれで気持ちが晴れるとしても、だれも救われない……きっと。
　黒翼おにいちゃんは、イビアおにいちゃんにそんなことしてほしくない……ただ、生きて欲しいって思って庇ったんだよ」

「生きて……欲しい……」

　他人の感情がわかるルーの言葉を受け、イビアは呆然と呟くとそのままそっと眠る黒翼の傍に座り込む。

「……これからもきっと黒翼は、イビアが敵討ちをしようとする度に阻止したり、庇ったりするよ。……その命をかけてでも」

　凪いだ海のような静かな声で夜が諭すと、イビアが深く頷いた。

「……そう、だよな……。ごめん……姫……。オレ、何もわかってなかった……自分のことばっかり考えてた。
　……オレは、ひとりじゃない……姫が、いてくれたのに……」

「イビア……」

　その様子を見ていたアレキが、驚いたように彼の名を呼んだ。

「……アレキ。オレ……マリアのことを忘れるわけじゃ、ない。あいつのことも……許せない、けど……。
　でも……復讐とか、恨むのとか……もう、やめようと思う」

　真っ直ぐなエメラルドグリーンの瞳で、イビアはアレキを見つめる。それはきっと、ずっと考え続けてきた過去への結論。

「オレのこと庇ってこんな怪我をした友達がいるんだ。
　もう……こいつを悲しませたくない。嫌な思い、させたくない。
　……失いたく、ないんだ……守りたいんだ、今度こそ」

「イビア……。……そうか」

　その静かだけどはっきりとした言葉を受けて、アレキは静かに瞳を閉じた。

「……お前がそうしたいなら、そうすればいい……」

「アレキ……！」

　そう言った彼に、イビアが大きく目を見開く。

「他人のことまでごちゃごちゃ言えないしな……。確かにアイツは許せないし、殺したいほどに憎い。
　けど……オレも、考え直した方がいいのかもな……」

　そっと自嘲気味に笑うアレキ。それを見たイビアは、黙って微笑んだ。
　――その時。

「……う……」

　ふと、うめき声が聴こえた。
　僕たちがその方向を見ると、黒翼が目を覚ましていた。

「姫！」

「黒翼！！」

　イビアと僕たちが、彼の名を呼ぶ。

「姫……ごめん。オレのせいで……！！」

「イビア……俺は、大丈夫。怪我……無い……？」

　優しく微笑む黒翼。イビアはその表情を見て、泣きそうな顔で笑った。

「オレも、大丈夫だ。ごめんな……ありがとう。
　……姫……オレが守るから。今度は、絶対に。……だから」

　途中で言葉を区切って、イビアは黒翼の手を取り、続けた。

「だから、こんな無茶……しないでくれ……。
　黒翼」

　過去を超えた先に見つけた、大切なたからものを教えるような声音。
　その呼び名を聞いた黒翼は一瞬驚いた表情をして……そして次に、綺麗に笑って、頷いた。

　木々の隙間からそんな彼らを見守っていた山吹色の髪の少女が、嬉しそうな……安心した笑顔で、空へと消えていく。

（イビア、どうか、しあわせに……）

　お互いがお互いを想う優しい気持ちが、二人の過去を溶かしていった。

　それは、どこまでも純粋な……――



　――……未来《オレ》はこれ以上、干渉出来ないよ――

「……うん、大丈夫。ありがとう」

　揺らいだのは、誰か。


　Chapter26.Fin.
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