「見つけた。こんなところにいたんだね」
森の中に隠れて黒翼の回復を待つ間、作戦を練っていた僕たち。
だけど、それを嘲笑うかのように“黒き救世主”のリーダー……ランはあっさりと僕たちを見つけた。
「くそ……ッ！！」
イビアが黒翼を庇うように立ち上がり、呪符を握り締める。それに倣うように、僕たちも戦闘体勢を整えた。
「――“生きとし生ける者に告ぐ,虚空に描きし紅き紋,紡ぎし灯りをいざ示さん……。『ブラスト・フレイム』”！！」
レンが真っ先に詠唱しランへ攻撃を行うが、彼はその炎を難なく避け、笑った。
「あはは、相変わらず攻撃的だねレン！」
どこか楽しそうなその声に、レンは再び詠唱しようと構えるが。
「遅いよ！ ――“悠遠の響き,凌駕せよ！ 『雷響』”！！」
ランの魔法が先に完成し、大きな音を立てながら雷がレンに襲いかかる。
「……ッ！！」
「――“光よ,彼の者を守護する盾となれ！ 『レイス』”！！」
だが、ルーがとっさに詠唱をし雷の魔法から光の盾でレンを守った。
「レンおにいちゃん、大丈夫！？」
「ああ……すまない」
申し訳なさそうに笑んで、レンはルーの頭を撫でた。
「おのれ……“双騎士”……ッ！！」
ランはその子どもを忌々しげに睨み、手を天へ掲げる。
「リツ！ セルノア！！ 忌まわしい“双騎士”どもを排除しろ！！」
ランがそう叫ぶと、どこからともなくリツと半獣人の女の子……セルノアが現れた。
「はいはい、リーダー！」
「ランさまのご命令……遂行、させます！」
二人がそれぞれ身構え、僕たちも意識を彼らへと向けた。
「いくぜ！ ――“地に溢れる生命よ,彼の者達に裁きを！ 『グラウンド・ゼロ』”！！」
「みんな……来て！」
リツが剣を構えて地属性の呪文を詠唱し、セルノアのその声によって現れた魔物たちが僕たちを襲う。
「ッ！！ ――“光り輝く蒼穹よ,静寂を切り裂け！ 『レディアントレイ』”！！」
リツの魔法を飛び上がることで避け、襲い掛かる魔物たちに向かって僕が魔法を放つ。光は刃のように、魔物たちを切り裂いた。
「イビア、アレキ！ てめぇらはリウと黒翼を守っとけ！」
「言われなくても！」
「了解！」
レンの指示にイビアとアレキが頷き、黒翼と寄り添うように彼の傍にいたリウの元へ近付こうとする。
「させるかよ！ ――“大地よ,激震せよ！ 『ウェーグ』”！！」
「――“『ダークエンド』”」
リツがそんな二人に向かって魔法を放つ。
だが、イビアたちとリツの間に立ち塞がった夜が、無詠唱の呪文でその魔法を打ち消した。どうやらそれは、魔法攻撃を無効化にしてしまう魔法らしい。
「な……！？」
「夜！ サンキュー！！」
攻撃を阻まれたリツは驚き、イビアは助けてくれた夜に感謝の言葉を放った。
「リツ……お前の相手は、オレだ」
闇をその身に纏った彼に、リツが無意識のうちに後退りをした。
「――“夢幻の闇”」
夜が詠唱を始めながら一歩前へ出た。
「――“終わり無き世界を包む影,我が剣へ宿れ……『テネーブル』”！！」
剣を構え、リツに向かい走り出した夜。その輝く剣の白を覆い尽くすほどの深い闇を纏わせて。
「――ッ！！」
リツが剣で彼の攻撃を受け止める。魔力で力が増幅されているとは言え、夜の軽すぎる体重ではいとも簡単に止められてしまうようだ。
「へ……っ。けっこー強くなったじゃん、ひよっこ勇者！」
「…………」
どこか嬉しそうに笑ったリツから距離をとり、夜はただ黙ってじっと彼を睨む。
「今度はこっちから……！」
「リツ、退いて」
リツの言葉を遮ったのはセルノアだった。彼女の背後を見ると、大きな翼を持った魔物が夜に攻撃をしようとしていた。
「！？ 夜ッ！！」
その大きな嘴から放たれる炎属性の魔力を込めた攻撃。思わず駆け寄った僕の声に、他の仲間が僕たちの方を向く。
「！！ 夜くん、朝くん！！」
「くそっ！！ 夜、朝！！」
深雪が叫んで、ソレイユが魔物に向かって銃を放つ。銃弾は魔物に当たるも既に放たれた攻撃は僕たちに向かっていた。
もうダメだ、と僕は夜の細い体を抱き寄せる。その瞬間、夜がふっと笑ったのを感じて……僕と夜は、光に包まれた。
ああ、この光は……――
＋＋＋
「……“同化”……！」
光に包まれた夜と朝を見て、リウが呟く。その光は魔物の攻撃を瞬時にかき消した。
「へえ……すごいね、彼らは」
「ちょ、リーダー笑ってる場合じゃないッス！ 合体したあいつらマジ強いんだって！」
心の底から感心したようにランが微笑むと、焦ったように手をバタバタさせながらリツがランに抗議する。
「それは大変だ。では、この場を魔物たちに任せて逃げてしまおうか」
くすくすと至極楽しげに笑うラン。リツは怪訝そうな目で彼を見た。
「逃げるんスか？」
「どの道、決戦の地がここというのもね……」
未だに止まない光の中、それに背を向けて歩き出すラン。
「セルノア、君のお友達によろしく言っておいてね」
「はい、ランさま」
ランの指示に無表情のまま頷くセルノア。それを見て満足げに笑いながら、ランは呟いた。
「一つの存在に二つのココロ、か……。羨ましいものだね……」
自分たちも、そうであれたら良かったのに。
そう独り言ちたランに、リツは不安げな……それでいて彼を心配するような表情を浮かべた。
＋＋＋
ぴたり、と光が止んだ。そこにいたのは、夜であり夜でなく、僕であり僕でない存在だった。
ぐるり、と辺りを見回す。……いつの間にかランたちがいなくなっている。
――逃げられたみたい、だね。
脳内に弟の声が響く。それに仕方ない、と軽く頷いてから、目の前にいる有翼の魔物を睨みつけた。
『――“幻想の煌き,闇を纏い解き放て！ 《ライトナイト》”！！』
手にした二対の剣に光と闇の魔法を宿らせ、鳥型の魔物を切り裂く。
闇が深く抉り、そこに星を模した光が突き刺さっていく。その魔法に、魔物は断末魔を上げて空へと消えていった。
もう一度辺りを見回すと、他の魔物たちは地上にいたみんなが倒してくれたらしい。手を振る仲間たちに微笑んで、僕たちは地上へ戻り“同化”を解除した。
「夜！ 朝！！」
そんな僕たちに、みんなが一斉に駆け寄ってきた。
「ったく、一時はどうなるかと思ったぜ」
「ご無事でよかったです」
「怪我ない？ 大丈夫？」
ソレイユ、深雪、リウがほっとした声音で話しかけてくれる。他のみんなも安心したような表情だ。
「うん、大丈夫。ごめんね心配かけて」
そう謝ると、呆れたような瞳のカイゼルに「ホントにな」と頭を小突かれた。
「けど、“同化”ってすごいよな、魔物の攻撃を無効にできるなんてさあ！」
すごかった、と興奮気味に笑うイビアに、レンが答える。
「“同化”ってのはコイツらの想いの力だからな。今回の場合はさしずめ夜が朝を守ろうとした結果、相手の魔法攻撃を無効にしたんだろ。
……それでなくても夜は魔法を無効化にする魔法が使えるみてえだが」
その説明を聞いて、みんなが一斉に夜を見る。
「……っ！ ……だ、だって……オレのせいで……お兄ちゃんが怪我したら、嫌だし……」
その視線にたじろぎながら、夜はぽつりと呟いた。そんな彼の言葉が嬉しくて、僕は思わず弟を抱きしめる。
「夜、ありがとう！」
“同化”とか“双騎士”だとかそんなものは関係なく、僕はただ夜のそんな想いが嬉しくて……。
感謝の言葉に、僕の大切な弟ははにかむように笑ってくれた。
弟を大事に想う気持ちは、僕も『彼』も変わらないのだと、そっと実感しながら。
Chapter27.Fin.