――どうして僕は存在してるんだろう？
『アンタなんて……――』
君を罵る声がする。 ごめんなさい、と泣きじゃくる君の耳を塞ごうと手を伸ばした。
……けれど、僕の透けた手は、君に触れることすらできなくて。
『あの子じゃなくてアンタが××ばよかったのよ！ こんな出来の悪い子、』
あの人の声が、残響する。
やめて、やめて、やめて！！ これ以上この子を傷つけないで、苦しめないで！！
『××、ごめんね……××……』
どうして謝るの、どうしてそんなことを言うの。
どうして……それを、あの子に向けてくれないの？
何度も何度も叫んでも、僕の声は誰にも届かない。
『夜……どうしてアンタなの……？』
どうして、君が。
ただ、生まれることができただけなのに。
祝われるべき生命なのに！！
(生まれて来なければよかった、なんて、そんなこと、絶対にない)
お願い、誰か……――
あの子を、助けて。
＋＋＋
――……ふと目を開くと、木製の天井が見えた。
背中にふかふかとした感触と温もりを感じることから、どうやらベッドに寝かされているようだ。
「……僕……は……」
……確か、そう。 君と“同化”して……その後、意識を失ってしまったのか。
体を起こして辺りを見回すと、隣のベッドで眠る君を見つけた。
「……夜……」
そっと近づいて、頬に触れる。 悲しい夢を見ているのか、冷たい雫がその場所を濡らしていた。
「……夜、泣かないで……？」
溢れる涙を指で拭えば、くすぐったかったのか身じろぎをする君。
(記憶を失くしてまで、悲しい夢なんて見ないで)
柔らかな朝日が差し込む部屋で、僕は君の手を握ってそう祈ったのだった。
＋＋＋
やがて夕焼けが部屋を染める頃、君は目を覚ました。
途中で心配そうに他の仲間たちも様子を見に来たけれど、君のそばを離れない僕を見てすぐに去っていった。
「……あれ……？ オ、レ……」
君の声が聞こえる。 どうやらいつの間にか僕も眠っていたようだ。
君がいるベッドに乗せていた頭を上げ、君をぼんやりと見やる僕。
「……夜……？」
「あ。 おはよ、朝」
体を起こして微笑む君に、僕は言いようのない感情がこみ上げた。
「……ッ！！ 夜っ！！」
「うおっ」
「心配したんだよ！？ 大丈夫？」
その衝動のまま突然君に抱きつけば、君は驚いたような声を出しながらも抱きとめてくれ、更には頭まで撫でてくれた。
(その拙いながらも優しい手付きに、僕は泣きたくなった)
「ああ、もう大丈夫だぜ。 心配かけて悪かったな。 ……さんきゅ」
「……もう……無事でよかった……夜……」
「……そういや、ここどこだ？ オレ、どのくらい寝てた？ だいたいみんなは？」
安堵した顔を見せた僕に君もホッとしたのか、ふと気になったことを一気に尋ねてきた。
窓の外では、夕暮れが海沿いの街とその先の海原を染めている。
「ここはランカストっていう街の宿屋。 ……君、丸一日寝てたんだよ？」
「い、一日も！？」
予想外に長く眠っていた、と驚く君に、僕は苦笑いを浮かべながら頷いた。
「で、みんなは……」
そう僕が言いかけた……その時。
下からドアを荒々しく開けたような、大きな音が聞こえた。
「――“雪うさぎ”と“目深”はいるか！！」
ドスの利いた男の声が、階下から響く。
その音と声に、無意識に体をびくりと揺らす君。 けれど君は、自身が怯えていることにすら気づかずに、無邪気に笑ってみせた。
「……朝。 見に行こうぜ！」
「……言うと思ったよ……」
笑顔を向けてくる君に、ため息を吐く素振りをする。
＋＋＋
下の階へ行くと、そこにはリウたちが揃っていた。
「あ、夜。 起きたのね。 大丈夫？」
「ああ。 ……てか……何だコレ……？」
リウが君に気が付いて声をかけてきたけれど、君も僕も眼前に広がる光景が気になった。
僕たちの前で、深雪とソレイユが焦げ茶の髪の男と対峙していたのだ。
「うーん、私たちもよくわからないのよね。 二人の知り合いみたいだけど」
知り合い、というにはどこかピリピリとした空気が彼らを包んでいる。
「……こんな所にいたとはな、“雪うさぎ”、“目深”」
「ふっ。 お前よほどヒマなんだな、ジョシュアくん？」
「全くですネ。 わざわざこちらまでご苦労様です」
“ジョシュア”、と呼ばれた男が、どうやら先ほどの声の主らしい。
……一触即発。 三人のそんな雰囲気に、僕たちは誰も動けずにいた。
……だが、その時。
「お……おい、アレキ！！ 落ち着けって！！ 深雪とソレイユも！！」
「！？ イ……イビア！？」
三人の間に、イビアが割って入る。 驚いた男がイビアの名を呼んだあたり、どうやら彼とイビアは知り合いらしい。
「お前、何で……何でコイツらと一緒にいるんだ！？」
「何でって……仲間、だから……」
「仲間！？ コイツらとか！？」
男が信じられない、と言いたげな顔でイビアを見る。
「……イビア。 コイツらはマリアを殺した奴と同じ……“殺し屋”だ！！」
男は深雪とソレイユを睨み、そう言い放った。
その物騒な単語に、僕たちは一斉に身構える。
「イヤですネー。 害虫駆除隊と呼んで下さいヨ。 私たち、悪人しか殺してませんヨ？」
しかし、深雪はそれにすら臆さずに笑ってみせた。 奇麗に奇麗に、後悔などないかのように。
――……後から聞いた話だが、“殺し屋”というのはドゥーアの街で暗躍している、悪人を倒す職業らしい。
暗黙のルールとして、“殺し屋”は本名ではなく通り名を名乗っているそうで、深雪は“雪うさぎ”、ソレイユは帽子を目深に被っていたことから“目深”と呼ばれていたそうだ。
「それでも人殺しには変わりない！
それに……お前らの抗争に巻き込まれて死んだ一般市民だっているんだ！！ マリアだって……！！」
男が叫び、そんな深雪に銃を向ける。 それに反応して、ソレイユも彼に銃を突きつけた。
イビアは今度は動かなかった。 ……ただじっと、深雪たちを凝視している。
「……ころしや……マリアを……殺した……？」
イビアが呆然と呟いた。 ……『マリア』とは、誰なのだろうか？
「……また……つみをかさねるの？ みゆきちゃん……」
泣きそうな顔でルーが俯く。 君もまた、蒼白い顔で彼らを見ていた。
やがて君は息を吸い込み、深雪たちを呼んだ。
「……っ！！ 深雪、ソレイユっ！！」
「夜……？」
「夜くん……？」
君の突然の大声に、深雪とソレイユ……他の仲間たちも、こちらに視線を移す。
「何で……っ何で“殺し屋”なんて……っ！！」
二人が不思議そうな顔で君を見やる。
頭が痛むのだろう、辛そうな表情で君は叫んだ。
「人を殺して！！ 何でそんな平然としてられんだよ！？
どうして！！ どうしてそんな……っ！！」
……思い出さないで、お願いだから。
僕はそっと手を君の背中へと当てる。 少しでもこのぬくもりが届けばいいと……そう願って。
「夜」
「よるおにいちゃん」
そんな僕に続くように、ルーが君の左腕にしがみついた。
「大丈夫……？ 部屋に戻る？」
僕がそう声をかけるけれど、君は首を振って、大丈夫だと告げた。
「おにいちゃん……だいじょうぶだよ。 こわくないよ、だいじょうぶ」
ルーのあやすような優しい言葉に、君はうん、と頷く。 近くにいたレンが、黙って君を椅子に座らせてくれた。
「夜くん……すみません、私たちのせいで……。 大丈夫ですか……？」
君を気遣う深雪の声音はとても優しい。 人を殺してきたなんて、嘘みたいだ。
「……深雪。 ……ひとつ、お願いがあるんだ」
「……何ですか？」
俯く君に、穏やかな笑顔を浮かべた深雪が首を傾げる。
「……もう……殺さないでくれ……。 誰も、殺さないでくれ……っ」
深雪の服をそっと掴んで、君は言った。 自身に向ける優しさが真実であると信じ、その人の心を繋ぎ止めるように。
(そんなこと……あるわけないのに)
(……どうせ、みんな……君を傷つけるだけなのに……)
「深雪だけじゃない……ソレイユも」
君がそう言うと、ソレイユは銃をおろしてからこちらへと近づき、ぽんぽん、と君の頭を撫でた。
「……だってさ。 どうする、深雪？」
「うーん……そうですネ……。 ……まあ夜くんのお願いですしネ……。
……わかりました、夜くん。 ……もう、殺しませんヨ」
深雪のその返答に、君はほっと溜め息を吐いた。
彼らなら大丈夫なのだと、約束を守ってくれると、心の底から信じているようだ。
(……どうして？ 他人を傷つけるような人たちなのに。 簡単に、信じたりなんかして)
……わからなかった。 わかりたくなかった。
僕の世界に君だけがいればよくて、君以外は必要なくて、だけど君はそうではなくて。
どうして。 どうして、どうして……？
「……ってわけだ。 コイツらはオレらが預かる。 改心もしたようだしな」
レンが深雪たちと男の間に立ち、そう取り成す声に、僕は意識を現実に戻す。
しかし男は訝しげな顔で僕たち全員を見回して、首を振った。
「……信用できねぇな」
「だろうな。 なんなら一緒に来てもいいぞ？」
ニヤリとレンが笑う。
……これは戦力の増強でも企んでいるな、とは付き合いの浅い僕でも察しがついた。
「……いいだろう。 オレはアレキ。 アレキルドフ・ジョシュア。
ドゥーアの街の自警団の一員だ」
「なるほど、それで“殺し屋”二人を追って来たのか」
アレキ、と名乗った男の自己紹介に、カイゼルが納得したように頷く。
彼が生真面目で律儀な性格なのだろう、とは一連の流れで容易に理解出来た。
僕がそんなことを考えていると、離れた場所でずっと呆然としていたイビアが、こちらへとふらふらと歩いて来た。
「……イビア……？」
黒翼が不安そうにイビアの名を呼ぶが、彼は深緑の瞳に暗い色を湛えて、深雪とソレイユを睨んでいた。
「“殺し屋”……マリアを……殺した……っ！」
「お、おい、待てよ。 オレたちはそのマリアって子は殺してない……」
「黙れっ！！」
ソレイユの声を遮って、イビアは叫ぶ。
怖いくらいに、悲しいくらいに、深く深く、絶望と痛みを解き放つように。
「マリアを奪ったのはお前らの仲間だろ！？ 返せよ……っ！！
マリアを、オレの大切な人を……返せぇぇーーッ！！」
泣き叫ぶイビアの姿に、いつかのあの人の姿が重なる。
――……だけど、もう……――
(痛いだけの記憶は、思い出さないでほしくて)
(僕にはただ、願うことしかできないけど)
Reversed Act.10…少年は、他者に恐怖した。