この異世界《ローズライン》にも、一年の始まりを祝う文化があるらしい。
　王都を始めとする主要都市では、盛大なパーティーなどの催し物があるし、小さな村や町でもお祭り騒ぎになるのだとか。
　それは【創造神】アズール・ローゼリアの生誕を祝う“聖誕祭《せいたんさい》”(日本でいうクリスマスのような行事らしい)にも引けを取らぬほどの盛り上がり様で、王都では女王によるカウントダウンまで行われるのだとか。

　さて、そんな話を後輩たちに楽しげに語ったお祭り大好き人間こと深雪《ミユキ》の手によって、オレたち“双騎士《ナイト》”とその仲間たちは忘年会とやらをすることになった。
　飲めや歌えやの大騒ぎ、は言い過ぎだとして、それでも後輩たちも他の仲間たちも楽しそうに談笑していた。
　オレとしても初めての体験だし、みんなの笑顔を見ることができて嬉しい。

　やがて夜も更けてきた頃、今日は無礼講です、と宣言した主催《深雪》の思いつきで、各々恋愛話だの家族の話だのを話し始めて。
　人に語るような恋も愛も家族の話すらもないオレは、ただ苦笑いを浮かべていた。

「……夜、外行かない？」

　そんな時だった。 隣に座っていた兄が、そう囁いたのは。

　盛り上がる仲間たちに黙って、ふたりでそっと屋外へ出る。
　ドアを開けた瞬間に襲ってきた冷気に身を縮めていたら、兄が笑ってオレの手を握ってくれた。 あたたかい。

　そのまま無言で歩き続けるオレたち。 頭上には、満天の星空。
　吐く息は白くて、街灯に煌めきながら消えていった。
　民家からは楽しそうな笑い声が聞こえる。 街の奥に佇む教会から、祈りの歌が届く。
　……この世界に、自分たちしかいないような錯覚に陥った。 賑やかな世界から離れて、真っ暗な海に漕ぎ出すみたいに。
　それでもよかった。 静かな場所が好きだし、兄が一緒なら何も怖くないから。

「……夜」

　不意に、兄が立ち止まった。 いつの間にか小高い丘の上に着いていた。
　足元には、先ほどまでいた小さな街が見える。 きらきらと輝く明かりが、なんだか眩しい。

「何考えてたの？」

　兄にそう尋ねられて、オレは首を横に振る。 なんでもないよ、とりとめのないことだから、と。
　そう？ と首を傾げながらも、兄はその場に腰を下ろした。 それに倣ってオレも地面に座り込む。

「……さむいね」

「そうだね」

　隙間なんてないくらいぴったりと肩を寄せ合って、オレたちは夜空を見上げた。
　兄が仲間たちの会話に入れないオレを気遣ってくれたのも、単に自分がオレとふたりっきりで過ごしたかったのも、オレは知っている。
　だからオレは、その肩にぽす、と頭を乗せて甘えることにした。
　優しく髪を撫でてくれる手は、冷たくて……でも、嫌じゃなくて。

「……来年も……その先も、ずっと……お兄ちゃんと一緒にいたいな」

　ぽつり、とこぼしたそれは、本音だった。 星空に掛けるにはあまりにも拙い、切なる願いで祈りだった。
　けれど彼はふわりと微笑んで、オレの頭を抱きかかえた。

「一緒にいれるよ。 当たり前じゃない」

　どこまでも優しい声。 そうだね、と頷くだけで精一杯だった。 砂糖菓子のように甘くて……泣いてしまいそうだから。

「……あ」

　兄の呟きに、顔を上げる。 教会の鐘の音が、離れた場所にいるオレたちにも届いた。
　それは、新しい年を告げる音。 一年が始まる、最初のメロディ。

「夜、見て」

　兄が指差した先を視線で辿ると、星空からきらきらと光が降り注いできた。
　流れ星のシャワーのようなそれは、【創造神】からの贈り物。 この一年もよろしくね、と、世界中の人々に微笑んでいるのだとか。
　途端に、眼下の街が騒がしくなる。 わあ、という歓声と共に、住人たちが家から飛び出してきたのだ。
　そのまま彼らは隣人に新年の挨拶をし、談笑をし始めた。

「……あ、深雪たちだ」

　ふと、見慣れた仲間たちの姿をその中に見つけた。
　夜空を見上げて何かを話している彼らは、どうやらこちらには気づいていないようで。
　ほんの少しだけ、安心する。

　流星群のような光は、未だ途絶えず。 この世界の神様は案外お祭り騒ぎもヒトのことも好きなんだな、と感心してしまう。
　……この世界の要たるオレたち【世界樹《ユグドラシル》】は、自分たちのことしか考えていないのに。

「……僕たちも、何かする？」

　考えていることがわかったのか、同じことを考えていたのか。 突然兄がそんなことを言い出した。
　けれどオレはゆるゆると首を振る。

「いいよ、別に。 アズールがオレたちの分までやってくれるよ」

　一般的に周知されているアズールと違って、オレたちはほとんど存在を知られていないのだ。
　無理に目立つ必要はない、と言えば、そうだね、と笑みを返された。 ……答えなんてわかってたくせに。

「……ね、夜」

「……なに？」

　兄に名を呼ばれ、そちらに顔を向ける。 紅い瞳にオレの顔が映っているのがわかるほど、至近距離で見つめ合う。

「今年もよろしくね……ってうわ、夜！？」

　嬉しそうににっこりと笑って告げられたそれに、オレは思わず彼に抱きついた。
　突然だったためバランスを取れず倒れそうになるが、兄はなんとかそうならずにオレを抱きとめてくれた。

「もう、いきなりびっくりするじゃない」

「……ごめん。 なんか……嬉しくて」

　文句を言いながらも離そうとしない辺り、兄も兄だな、と思う。
　嬉しい？ と聞き返した彼に、オレはこくりと頷いた。
　兄が笑ってくれるのが、新年最初に見たのが彼の笑顔だったことが、とても嬉しかった。

「……こっちこそ、今年も……これからも、よろしくね。 お兄ちゃん」

　けれど質問には答えず、こちらも微笑んでそう返す。
　オレの笑顔が好きだと普段から所構わず言ってのける兄は、感極まったようにオレを強く強く抱きしめたのだった。


　今年も、来年も、その先も。
　兄が笑って、その隣に自分がいて、仲間たちもいるのなら……きっと、世界は輝いて見えるから。
　この流星の空のように……ずっと、ずっと。