僕の手の中に残ったのは、絶望だった。


　＋＋＋


　たったひとりの大切な弟。……と言っても、血の繋がりはないのだけれど。
　彼を傷つけるだけの世界から彼を連れ出して、剣と魔法が存在する世界で共に過ごして。
　けれど彼は、紆余曲折を経て……人間《ヒト》であることを辞めてしまった。

「オレは……【魔王】のチカラを継いだんだ。
　当代の【神族：魔王】ナイトメア……それが、今のオレの本当の名前」

　そう言って悲しげに笑った弟。
　守りたかった。助けたかった。だからこそこの異世界《ローズライン》に連れてきて、ずっと一緒にいられたらと願った。
　……それが、そんな。【魔王】だなんて……どうして。

（僕は君にそんな選択をさせるために、この世界に連れてきたわけじゃないのに！！）

　絶望する。世界に、君の選択に、君に“それ”を選ばせた僕たちに。
　ああ……だから。

「お、兄ちゃん……ど、して……？」

　驚愕で彩られた弟の顔。
　どうして？　だって、仕方ない。……仕方ないんだよ、夜。
　仲間たちがそれぞれ武器を僕に向ける。
　手に伝わるぬくもり。温かな……弟の血液。

「……君を救うためだよ、夜」

　彼のカラダを貫いた剣を、一気に引き抜く。短い悲鳴を上げて倒れる弟。
　……赦してくれなんて言わない。僕は僕のエゴでこの道を選択したのだから。

　――パンッ

　銃弾が腕を掠める。視線を向ければ、狙撃手……ソレイユが、悲しげな……それでいて怒りに満ちた表情を浮かべていた。

「朝、お前……ッ！！　自分が何をしたかわかってるのか！？」

「わかってるよ」

　……そう、“わかってる”。
　僕は弟を……夜を殺すことで、彼を【魔王】の役割から解放しようとした。
　浅い息を繰り返す弟に、アルビノの歌唄い……深雪が回復魔法をかけている。
　向けられる明確な殺意。仲間の一人である吸血鬼……黒翼《こくよく》は、僕を敵だと認識したようだ。

（……彼は夜によく懐いていたから、当然か）

　けれど……どうしてみんなわかってくれないのだろう？
　夜を助けるためには……彼を殺して、世界も壊さないといけないのに。

「……朝。これ以上夜を傷つけるなら……！」

「……別に、傷つけてなんていないよ。ただ夜が……【魔王】になんてなっているから。
　助けるために、殺すんだ」

　刀を構えて睨みつけてくる黒翼にそう返すと、他の仲間たちが息を呑んだ。
　……けれど。

「や、めて……みんな……」

　夜が、声を上げる。
　深雪に支えてもらいながら立ち上がって、彼は凪いだ瞳で穏やかに笑ってみせた。

「……お兄ちゃん」

　おいで、と両手を広げる夜。どうして。……どうして？

「……ごめん……ね、そんな選択を……させて」

　ぜんぶ、オレ《よる》のせい。
　ぽろり、と彼の深海の瞳から零れ落ちる涙。
　僕の凶行を受け止めて、受け入れて、“救済”されようとしている。

「お兄ちゃん」

　朝焼けを映した剣《モルゲンレーテ》を振り上げる僕。
　悲鳴を上げる仲間たち。……そして。

「だいすきだよ、お兄ちゃん」

　全てを赦すように、あまくあまく笑う……夜《おとうと》。

　＋＋＋

「……――“ユグドラシルリンク……スタート。
　宣言……『《朝》は【世界樹《ユグドラシル》】の機能を破棄する』。
　……リンク、シャットダウン”」

　倒れ伏す仲間たちと、腕に抱えた動かない弟と、燃えて壊れていく世界。
　世界の要たる【世界樹】の権限を全て破棄して、僕は弟の亡骸と共に歩き出す。
　遠くから聞こえる悲鳴も、泣き声も、僕にはもう関係のないことだ。

　……しばらくしてたどり着いたのは、眼下に海が広がる崖だった。
　深海の色を持つ僕たちには、この結末が相応しい。
　……不意に。
　ぴたり、と首筋に冷たくて硬い何かが当てられる。
　……いや、何かなんてわかっていた。この選択をしたときから……ずっと。

「……僕を殺しに来たの、【神殺し《ディーサイド》】」

「朝……ッ」

　悲しげな、苦しげな声で僕を呼ぶ【神殺し】ディアナ。
　ああ、だけど、遅すぎた。

「……止めるなら、もっと早く止めてくれたら良かったのに。
　僕が深雪たちを殺す前に。……夜を、殺す前に」

　その前に、僕を殺してくれていたら……どんなに良かっただろう。

「……でも、ごめんね。僕は君に殺されない。
　さよなら、ディアナ」

「っ待て、朝……ッ！！」

　焦ったようなディアナの声。変なの。……この期に及んで、僕を救うつもりだったのだろうか。
　落下する僕と弟。怖くない、夜がいるから。
　スローモーションで流れる景色。青い空。青い海。
　走馬灯。仲間と笑い合った日々。絆を紡いだ時間。
　温かくて優しい世界だった。壊したのは、僕の意思。
　……だけど、どうしてだろう。
　どうして僕は……泣いているのだろう……？

　大きな音と水しぶきを上げて、僕と弟は海へと堕ちた。
　見上げた水中は、光を反射して……きれいで……――


　＋＋＋


『……これは、ひとつの選択の物語。
　不器用なふたりの決断の結末』

　空色の髪の女神は、空を見上げて呟いた。

『……彼らは幸せだったのか。それはもう、誰にもわからない……――』

　彼女はただ静かに、祈り、願うだけ。
　彼らにとって、世界が幸せであり続けるようにと……――



　ramification：02 「選ぶ道は」 Fin.