「この御伽噺は、終わらせはしない……【異端者《エレティック》】ッ！！」

　朝がそう叫ぶと、彼の背後に黒い影が発生した。
　そこから現れたのは。

「ま、魔物……っ！？」

　大量の魔物の群れだった。
　マユカが驚くのと同時に、ユナたちが武器を構える。

「マユカはリウと深雪の傍にいろ！」

　イオのその指示に従って、マユカは後方にいたリウたちの傍に行こうとするが、それは魔物によって阻まれた。

「う、わぁぁ！？」

　魔物が放った攻撃をとっさに避けたマユカだったが、盛大に転けてしまった。

「マユカ！」

「逃がさない、【異端者《エレティック》】……お前さえ、お前さえいなけばッ！！」

　朝の罵声に反応した魔物たちが、マユカに向かって飛んでくる。

（う、嘘だろ！？　オレだって好きでこんな世界にいるわけじゃないのに！！）

「っマユカ――ッ！！」

　思わず目を瞑ったマユカに、彼の名を呼ぶユナたちの声が聞こえ……やがて、静寂が訪れた。

「……あれ……？」

　恐れていた衝撃がいつまで経っても来ず、思わず開けたマユカの視界に映ったのは――紅だった。

「情けないな、【異端者《エレティック》】」

　ユナやイオたちのようなこの世界で出逢った人たちとは違う声。
　ひんやりとした、無機質な響き。

「だ……誰、だ？」

「僕は……【神殺し《ディーサイド》】」

「でぃ、“ディーサイド”……？」

　視界に映った紅は、【神殺し《ディーサイド》】と名乗った少年のマントだった。
　彼は月を模した変わった形の剣を構えて、朝を睨んでいる。

「……あれ……魔物たちは……？」

　ふと周囲を見回すと、あれほど大量にいた魔物たちがいない。

「僕が倒した」

「え、倒したって……あの数を一人で！？」

　事も無げにさらりと答える少年に、マユカは驚愕する。

「な……何なんだお前はッ！！」

　不意に、朝の怒鳴り声が聞こえた。どうやら彼も突然の乱入者に驚いているようだ。

「さっきも言ったはずだ。……【神殺し《ディーサイド》】だと」

　彼は剣の切先を朝に向ける。
　そこでマユカは、周りが静かなままであることに気が付いた。

「……あれ……？　ユナ？　イオさん……？」

　マユカの呼び掛けに答えるものは、誰もいない。
　いつの間にか灰色の空に包まれたこの荒れた庭園には、マユカと朝と夜……そして【神殺し《ディーサイド》】しかいなくなっていた。

「なんで……みんな、どこに……！？」

「【本】の“登場人物”たちには邪魔だから消えてもらった。
　……どうせ閉じる世界だ、いつ消えようと変わりはない」

　呆然とするマユカに、淡々とした口調で【神殺し《ディーサイド》】が答える。

「え、ちょ！　き、消えるとか閉じるとか……！」

　何を言っているんだと続けようとした言葉は、彼によって遮られた。

「この世界は、【夢繋ぎ《セリロス》】が創った幻想だ。
　……“登場人物”たちは本来の魂の欠片を元に織られた存在。
　早くこの世界を壊さないと、【本】はお前たちの魂を飲み込んでしまう」

「の……飲み込まれたらどうなるんだ……？」

「元の世界へ還れなくなり……一生、この世界に縛れる」

　あくまでも冷淡な彼に、マユカは思考が停止しかける。
　かえれなくなる。元の世界には、大切な両親や弟がいる。……きっと、今も自分の帰りを待っていて……――

「かえれなくなる……？　父さんや母さん……歩耶《あゆか》に……会えなくなる……？
　……いっ嫌だ……！　冗談じゃない、どうすればいいんだよ！？」

「落ち着け。……まずはあの馬鹿を止める。
　そうすれば【夢繋ぎ《セリロス》】が表に出てくるだろう。
　……それを僕が斬る」

「させない、そんなこと！！」

　どこまでも冷たい彼の声に、馬鹿と称された朝が割り込む。

「この世界は壊させないッ！！」

「お前も弟も、【本】に取り込まれるんだぞ？」

　先ほどからぼんやりとやり取りを見ている夜に視線を移しながら、【神殺し《ディーサイド》】は言う。

「お前たちの元の存在にも影響を与えるぞ」

「何の話だ！」

　激昂する朝に対してぞっとするほど冷静な彼は、ふ、と笑った。

「……まあお前は“登場人物”だからな……知らなくて当然か」

「……？」

　彼を睨みつつも訝しげに首を傾げる朝。【神殺し《ディーサイド》】はそんな彼を見やり、まあいい、と呟いた。

「ともかく、お前と弟にはここで消えてもらう」

「ちょ……！」

「……まって」

　剣を振り上げた【神殺し《ディーサイド》】に、マユカは思わず待て、と言いかける。
　……しかしそれを遮ったのは、夜だった。

「……夜……っ！？」

　驚く朝の前に立ちふさがった夜は、兄を真っ直ぐに見つめた。

「もう……いいよ、おにいちゃん」

「え……」

「もう、いいよ。よるのためにおにいちゃんがこんなことするひつようないよ」

　泣きそうな拙い声で、夜は必死に訴える。

「だ……だけど、夜っ！！」

　弟の細い手を握って、朝は続ける。

「ここは安全なんだよ、ここにいたら君はもう傷つかなくていいんだよ！？」

　その言葉に、夜は静かに首を振った。

「でも、ここは“ちがう”。よるたちやみんながいていいセカイじゃない。
　……セカイですら、ないのだから」

「や、やめて……」

　どこか遠くを見つめる蒼の瞳。それを見て、朝は顔を青くする。

「ここはみんなにとってよくないって、よるわかるよ。
　よるだけシアワセでも、それはよくないって」

　一度言葉を切って、夜は続けた。

『だから……よるは、やる』

「！　また……二重に聞こえた……！」

　二重に響いた彼の声にマユカがそう呟くと、前方にいた【神殺し《ディーサイド》】が教えてくれた。

「元の世界の存在と共鳴しているんだ。……あいつは、特殊だからな」

　その言葉の意味は全く理解出来なかったが、夜が普通の存在ではないということはマユカにもわかった。

「やめて、やめて夜、お願い……っ！！
　壊さないで、ここにいて、お願い、お願い……ッ！！」

「……ごめんね、ありがとう。
　でも……もうおわろう、おにいちゃん……ううん。
　……【夢繋ぎ《セリロス》】」

　そう夜が微笑んだ瞬間、錯乱していた朝が倒れ、双子の身体は淡い光を放ちながら消え始めた。

「夜、朝！？」

「……物語の“登場人物”が、作者の名を知ることは本来ならあってはならない。
　その名を紡ぐことは、“登場人物”の消滅を意味する。
　……特に【夢繋ぎ《セリロス》】の幻想世界では……それが、世界崩壊のキッカケとなる」

　驚くマユカに【神殺し《ディーサイド》】は相変わらず淡々と答える。
　そんな彼らに、意識を失った兄を支えている夜が柔らかに笑んだ。

　――たすけてくれてありがとう、【神殺し《ディーサイド》】……。
　……ごめんね。ばいばい、まゆか……――

　閃光。
　思わず閉じた目を開くと、最初にマユカが【夢繋ぎ《セリロス》】と出逢った夕陽が照らすだけの空間に彼らは立っていた。

「出て来い、【夢繋ぎ《セリロス》】。
　……こんな茶番は終わりだ！」

　【夢繋ぎ《セリロス》】を呼ぶ【神殺し《ディーサイド》】。その決意は、揺るがない。
　そして彼の声に、【夢繋ぎ】……セリロスが姿を現す。

「……【神殺し《ディーサイド》】……！」

　ギッと【神殺し《ディーサイド》】を睨む【夢繋ぎ《セリロス》】。
　だがそんな彼女の視線に怯むことなく、【神殺し《ディーサイド》】は【神剣】を向けた。

「後はお前が死んだら全て終わりだ、【夢繋ぎ《セリロス》】」

「……そんなこと、させないわ！」

　抱いていた紅い本をぎゅっときつく抱きしめ、少女はマユカを見る。

「もう一度、“御伽噺”の世界へ……っ！」

「無駄だ」

　本を開こうとした【夢繋ぎ《セリロス》】に、【神殺し《ディーサイド》】が制止をかける。

「お前はしばらくの間、幻想世界を創れないはずだ」

「……ッ！！」

　その言葉に、【夢繋ぎ《セリロス》】がたじろいだ。呆然と流れに流されていたマユカは、訳がわからず彼にそっと尋ねる。

「な、なんで？」

「……夜の力だ」

　剣を構えたまま、彼はマユカに説明をしてくれた。

「夜が【夢繋ぎ《セリロス》】の名を口にしたことで、あいつの能力は一時的に封印された。
　……もっとも、もうすぐ夜の本来の存在が深い眠りについてしまう。
　そうなった場合、その封印は解けてしまうが……その前に倒せば問題はない」

「眠りにって……なんで……？」

「それはこちらには関係のないことだ」

　マユカの疑問をピシャリと切り捨て、彼は【夢繋ぎ《セリロス》】を睨み、走り出した。

「能力が使えないお前など、ただの無力な存在にすぎない！！」

「！！　や、やめ……っ！！」

　大きく剣を振りかざした【神殺し《ディーサイド》】を、マユカは思わず止めようとする。
　だがその【神を屠る剣】は、無情にも【夢繋ぎ《セリロス》】を貫いた。

「セリロス！！」

　彼女の名を呼び、マユカは金の髪を散らしながら倒れゆく【夢繋ぎ《セリロス》】の元へと駆け寄った。

「どうして……」

「え？」

　流れる血も気に止めず呟いた少女に、マユカは聞き返す。

「どうしてみんな、 幻想《ゆめ》よりも……現実を選ぶの……？」

　ぎゅっと、マユカの服を握りしめる【夢繋ぎ《セリロス》】。その力はひどく弱々しい。
　マユカは彼女の小さな手を、そっと握り返した。

「それは……なんていうか、結局幻想は幻想でしかなくて……『本物』じゃないから、かな」

「『本物』じゃ……ない……」

「夢を見るのも楽しいけど……現実を見て、歩かないと。
　……オレたちは、生きてるんだから」

　あくまでオレの意見だけど、と苦笑しながら告げたマユカは、【夢繋ぎ《セリロス》】の宝石のような赤い瞳を見つめた。

「……セリロス。なんでオレを幻想世界《フェントローゼ》へ連れて行ったんだ？」

「それは……」

　ずっと気になっていたことを尋ねると、【夢繋ぎ《セリロス》】は俯いて黙ってしまった。

「教えてよ、セリロス。何か理由があったんだろ？」

　出来るだけ優しく笑って、マユカは彼女を促す。

「……一緒にいたかったの」

　やがて、彼女はぽつりと呟いた。それはまるで、懺悔のように。

「……最初は私の一目惚れだったわ。貴方を見守れたらそれだけでいいって思ってたの……。
　……でも……っ！　でも、貴方は現実世界で……事故に遭ってしまって……っ！！」

「じ、こ？」

　そこでマユカは、自分がこの世界に来る前……現実世界でのことをようやく思い出した。

　学校帰り。通学路。
　交通事故。意識を失って……――

「意識不明の重体って知って……私、貴方が死んじゃうと思ったの！！　だから……っ」

「だから……死なないように、この世界へ連れてきた？」

　途切れた言葉を継いだマユカに、彼女は首を振った。

「……いいえ、違うわ。ただの私のエゴよ……。
　……死んじゃったら一緒にいられない。私、マユカと一緒にいたい……。
　だから貴方の魂を連れてきたの。……他のみんなの魂の欠片と同じように」

　でも、と少女は続ける。

「……この世界はみんなの願い……祈りで織られている。
　ユナなら“誰からも蔑まれない世界”を、朝なら“夜が傷付かない世界”を。
　……だけど、あの子は……夜は、この世界を願わなかった」

「夜……？」

　聞き返したマユカに、【夢繋ぎ《セリロス》】は悲しげに微笑んだ。

「貴方を【異端者《エレティック》】と呼んだけれど……本当に異端者なのは夜の方ね」

「……っセリロス、オレ……っ！！」

　その切ない笑顔に、マユカは思わず口を開く。

「幻想だったけど、現実じゃなかったけどっ！！　あの世界に、フェントローゼにいられて楽しかった……！！
　きっと、絶対……忘れないから……っ！！」

「……ありがとう、マユカ」

　マユカの言葉に一瞬驚いてから、【夢繋ぎ】セリロスは見惚れるほどの綺麗な笑みを浮かべた。

「……話は済んだか？」

「……っディーサイド……」

　冷えた声で穏やかな空気になりつつあった二人を遮る【神殺し《ディーサイド》】。
　マユカは咄嗟に【夢繋ぎ《セリロス》】を庇うように立ち上がった。
　……しかし。

「いいの、マユカ」

　彼女がそれを制して、【神殺し《ディーサイド》】をじっと見つめた。

「……夢も物語も、いつかは終わるもの。……私がここで死ねば、マユカは元の世界に戻れるわ」

　一命を取り留めるかは貴方次第だけど、と【夢繋ぎ《セリロス》】は柔らかに笑んだ。

「……終わりにしましょう、【神殺し《ディーサイド》】」

「……――“夕凪に終焉を,やがて来たるべき未来へ。全てを屠る光よ,宿れ！　【神殺し《ディーサイド》】の名の下に！
　『ディオ・マタル』”！！」

　微笑んだ【夢繋ぎ《セリロス》】に、【神殺し《ディーサイド》】の【神剣】が深く突き刺さる。
　すると、マユカたちを眩い光が包み込んだ。

「っセリロス……セリロスーーッ！！」


　――ありがとう、マユカ。大好きよ……――


　＋＋＋


「……ゆか……繭耶《まゆか》っ！！」

「兄さんっ！！」


　名を呼ばれて、ハッと目を覚ます。
　機械音。覗き込む白衣の大人たち。
　泣きそうな顔の……両親と弟。

「帰って、きた……？」

　薬品の匂いが漂う病室。纏う真っ白な包帯。痛む身体。
　それが夢ではないのだと、繭耶《まゆか》は実感した。


　＋＋＋


「――……神がまた一人消えたか」

　どこかの世界で、黒い影が呟く。

「【創造神】アズールめ！
　【神殺し《ディーサイド》】を送り込むとはなッ！！」

　ダンッと壁を力強く叩いて、紅い髪の青年が声を荒らげた。

「それよりも 蛹海 夜《さなうみ ヨル》でしょー。 “御伽噺”に吸収されたらよかったのに。
　どうするんですか、このままじゃあの子たち【世界樹《ユグドラシル》】として覚醒しちゃいますよぉー？」

　青髪をポニーテールにした少女が、内容とは裏腹にひどく軽い口調で問いかける。

「ふっ……【世界樹《ユグドラシル》】が覚醒しようとしまいと関係ない。
　【太陽神】を亡き者にする……それは変わりないことだ」

　最初の影……白髪の男性がニヤリと笑った。

「【創造神】アズール・ローゼリア……全ては貴様への復讐の為にッ！！」


　＋＋＋


「……この本……」

　繭耶《まゆか》の視線の先には、窓際に置かれた一冊の深紅の表紙の絵本。
　……【夢繋ぎ《セリロス》】のそれと、よく似た本だった。

「これ？　あなたが気に入ってた御伽噺の絵本よ」

　そう言って母は、本を繭耶に手渡す。

「あなたが小さかった頃にね……買って買ってって、駄々をこねたんだから。
　今まで本なんて興味なかったのに、『絵本さんが「買って」って言ってる』なんて言ってね」

　優しく笑う母の声を聞きながら、繭耶はパラパラとページを捲る。
　優しい色使いで描かれた、子ども向けの『御伽噺』。
　その、最後のページには。

「……セリロス……」

　笑顔の【夢繋ぎ《セリロス》】とマユカが、描《えが》かれていた。



　Un conte de fees.
　Fin.