もう五年も昔の話だ。
オレ、夏瀬 歩耶には五歳年上の兄さんがいた。
極論から言うと、兄さんは失踪した。当然オレや両親は兄さんを探したが、この五年の間見つかることはなかった。
広い集めた彼の痕跡。
兄さんは失踪する一ヶ月前、交通事故に遭い、昏睡状態に陥っていた。
目が覚めて退院したと同時に、彼は『誰か』を探し始めた。
自分が通っていたのとは違う高校、友だち、知り合い。可能な範囲を必死に調べていた。
「兄さんは誰を探しているんだ？」
そんなオレの疑問に、兄さんは困ったように笑った。
「夢の中で会った少年を探しているんだ」
事故のせいで眠っていた時に、兄さんの夢に現れた少年。その人のことが気になって、探しているのだと。
……彼から聞けたのは、それだけだった。
＋＋＋
「それは恐らく、【眠り鼠】ですね」
あの時の兄さんより一つ下の年になったオレは、繰り返し不思議な夢を見ていた。
腰ほどまで伸びた真っ白な髪と血のように赤い瞳。不健康そうな蒼白い肌と、髪と同じ真っ白なドレス。彼女は、【白の女王】だと名乗っていた。
「……【眠り鼠】？」
【女王】の言葉が理解できず聞き返せば、彼女がこくりと頷いた。
真っ黒な空から降り続ける真っ白な雪。
地面には艶やかな赤い花が咲き乱れていて、不気味ながらもいっそどこか神秘的だった。
「貴方のお兄さま……繭耶さんの関心を引き、連れ去ったのは【眠り鼠】と我々が呼ぶ少年。
蒼い髪が特徴の、眠り続けている存在です」
なるほど、と適当に返して、オレは空を見上げる。
雪が止んだ。もう、目覚める時間だった。
「……オレ、起きなきゃ」
「……そうですね。では、最後に一つだけ。
近々、貴方のまわりに『異形』が現れます。
ですが、恐れないで。それはきっと、お兄さまへと繋がる道となるはずですから……」
柔らかい【女王】の声を聞きながら、オレの意識はふわりと浮上していく。
漆黒の世界から一転して、視界に痛いほどの光が突き刺さる。
ああ、朝だ……――
＋＋＋
目覚まし時計の音と共に目を覚ましたオレは、いつも通り学校へ行って、いつも通り授業を受け、いつも通り帰路についていた。
「いつも通りって言うけど、酷い顔だよ、歩耶。ちゃんと寝てるの？」
……とは、幼なじみである少女・桜木 梨子の言葉だが。
ここ一年ほど見ている変な夢のせいで、確かに寝不足気味だった。
彼女にはそのことを話していない。心配をかけているのはわかっているが、これ以上気を病ませたくなかった。
ため息を吐いた梨子のポニーテールが、冬を予感させる冷たい風にふわふわと揺れている。
オレたちの真横を、バットを担いだ同じ高校の野球部員が駆けていく。
元気だなあ、そう呟いて梨子の方へ再度視線を移そうとした……瞬間だった。
ぐらり、と世界が瞬く。風が強く吹いて、夕暮れ時の喧騒がぱたりと止んだ。
ざわり、と視界が揺らめく。目の前に現れたのは、闇のような黒色の、ウサギだった。
ウサギたちはどんどん増えていく。その目に目玉がないことに気付いたオレは、本能的に恐怖を覚えた。
（に、逃げなきゃ……っ！）
梨子の手を握って走り出そうとする。……しかし、彼女の手の感触は、ない。
梨子は、いなかった。梨子だけじゃない、野球部員も、街の人たちも、誰も……。
「……うそ、だろ……？ 梨子、梨子……！！」
オレは必死に梨子の名前を叫ぶ。ウサギたちはじわじわとオレへと向かって集まってくる。
ふとオレの視界に金属バットが目につく。野球部員が置いていったものだろう。近くに転がっていたそれを拾い構えれば、ウサギが襲いかかろうと飛び上がってきた。
「ひっ……！！」
怖い。だけどオレはひたすらに、バットを振り回し続けた。
ばちん、と嫌な音を立ててそれがウサギに当たったが、そいつらは物ともせずに立ち上がり、またオレへと這い寄ってくる。
倒せないのか。心に絶望が生まれた、その時だった。
「アユカ」
聞き慣れてしまった【女王】の声に、目を瞬かせる。
気が付けばそこは、いつもの夢の空間だった。
「間に合ってよかった、アユカ」
「……え？ 夢……？ あのウサギたちは？ 梨子は！？」
微笑む彼女に、オレは先ほどの出来事について問い詰める。
「今は一時的に、貴方を精神空間へと連れてきただけに過ぎません。
……あのウサギたちは【カゲウサギ】。【眠り鼠】の手下です」
苦い顔をした【女王】の説明に、理解が追い付かずぽかんとする。
「……時間がありません、アユカ。
今は取り急ぎ、貴方に『異形』と戦う力を授けます。どうかその力で、この世界の真実を……――」
急速に意識が遠退いていく。何かに引っ張られるように、水中から光の方へ目指すように。
夕陽の橙色が、閉じた目蓋の裏に突き刺さる。
「……か……アユカ、起きて！！」
突然、聞いたことのない少年の声が耳に届いた。
目を開けると、そこには燃えるような赤い髪と全身包帯だらけの、オレと同い年くらいの男がいた。
更にその奥には、真っ黒なウサギたちもいる。
「あ、あれ……？ お前、誰だ？ なんで……何が、どうなって」
「オレは【チェシャ猫】。【女王】の部下だよ……ってそんな話は後、後！
今はとにかく【カゲウサギ】たちを倒すよ！」
後って。今説明してくれた方が助かるんだけど！
内心パニックになっているオレが持つ金属バットを、猫と名乗った少年は指差した。
「それに【女王】が退魔のチカラを込めてくれたよ。
今度はあの【カゲウサギ】たちを消滅させられるから、やってみて！」
「っわけわかんねーよ……！！」
ぼやきながらも、オレは指示通りにウサギにバットを振るう。
相変わらずの嫌な音の後、ウサギが霧のように夕空へと霧散していった。
「た、倒せた……のか？」
「いいよ、アユカ！ その調子でどんどんやっつけちゃおう」
言われるがままに、オレはウサギたちを倒していった。十分ほどバットを振り続ければ、うごうごとひしめいていたその異形たちは、すべて消え去っていた。
「終わった……？」
バットを振るうという慣れないことをしたからか、腕が酷く痛い。
これは筋肉痛になるな、と考えたのも束の間、猫が真っ直ぐに前を見つめていることに気付いた。
「おい、どうした……？」
視線を辿れば、明かりがついた街灯の下に、誰かが佇んでいるのが見える。
それは、光に照らされている海を思わせる青い髪と、真っ黒な長い丈の服を身に付けている少年だった。
「……だれ……」
『アユカ』
名を問おうとすると、その少年が話しかけてきた。
深海のような光を宿さない瞳が、歪な形の笑みを作る。
『倒しにおいで、オレを。
そうすればきみは、きみにとっての“シロウサギ”と……この世界の真実を、手にすることが出来るよ』
「……“シロウサギ”……？」
聞き返した言葉には無視をして、彼は現れた時と同様に唐突に消え去った。
彼がいた場所をじっと睨む猫に、オレは首を傾げる。
「さっきのは……？」
「あの人は、【眠り鼠】。アユカを狙う厄介な人だよ。
……“シロウサギ”ってのは、たぶん……アユカのお兄さんのことじゃないかな？」
「【眠り鼠】って、【女王】が言ってた奴か……。
ってお前も兄さんのこと知ってるのか」
猫は「まあね」と頷いた。
斜陽の世界がくらくらと揺らぐ。
時間か、と呟いてから、彼はじっとオレを見た。目元を覆う真っ白な包帯。瞳の色も感情も感じ取れないが、真剣な雰囲気を纏っていた。
「アユカ。君はこれから、非日常に身を置くことになる。きっと、“シロウサギ”を見つけ出すまで。
だけど大丈夫。オレは傍にいるし、【女王】だって君の味方だよ。……これからよろしくね、アユカ」
「は？ いやいや、よろしくって……！」
慌てて声をあげたオレの背後から、聞き慣れた声が響く。
「歩耶？」
梨子だった。もうずいぶん長い間、会っていないかのような錯覚に陥る。
「梨子……？ ……梨子っ！！ 無事か？ 怪我は！？」
「わっ、なに？ どうしたの歩耶。なんか変だよ？」
その女子特有の細くて柔らかい腕を掴んで問えば、彼女は困ったような顔でオレと視線を合わせてくれた。
……もしかして、さっきのこと……何も覚えていないのか？
そんなオレの疑問に答えたのは、猫だった。
「【カゲウサギ】たちとの戦闘中は、【女王】が貼った結界が働くんだ。その間、現実での時間はすべて停止している。
まあ早い話が、別空間に飛ばされている……という認識で問題ないよ。そしてそれらは、一般の人たちには認知されない。
……そう、このオレ、【チェシャ猫】の存在もね」
猫の話をまとめると、オレは【眠り鼠】率いる【カゲウサギ】たちに狙われていて、そいつらを倒し続ければ“シロウサギ”……兄さんに会えるかもしれない、ということらしい。
そして、オレのパートナーはこの包帯だらけの【チェシャ猫】。
「歩耶、大丈夫？」
甘やかな声音に、思考の渦から脱する。猫は消えていた。
促されるままに立ち上がって、オレは空を見上げる。
オレンジ色はほとんどなくなって、代わりに紺や紫がじわじわと空を覆っていく。
「……かえろ、歩耶」
差し伸べられた手のひらは小さく温かい。夕飯の支度が始まるのか、美味しいご飯の匂いが辺りを充満していく。
なぜだか無性に泣きたくなった。夜を迎える前の世界が、酷く切ないからかもしれない。
『ようこそ、非日常へ』
不意に冷ややかな【眠り鼠】の声が、脳裏に届く。
先を歩く梨子が振り向いて、ふわりと微笑んでいた。
きっとオレはもう、普通の生活には戻れないのだろう。突然急速に理解してしまった。
……いいや、わかっていた。兄さんがいなくなったあの日から、ずっと。
こうしてオレは、日常と非日常、現実と非現実の狭間をゆらゆらと彷徨うことになる。
そして、【眠り鼠】に連れ去られた兄さんと、予想だにしない再会をすることになるなんて……このときのオレには、まったくわかるはずもなく。
……ああ、そうか。
これが全てのはじまりだったんだ……――
始ト闘。
『おいで、おいで、ここへ、眠りの深淵へ。
そして、一緒にセカイを壊そう』
狂気を湛えた瞳で、【眠り鼠】が笑う。
救えないのは、だれのこころか。