――夏は嫌いだ。
　責め立てる蝉の声、目が眩む夕立、咽返る熱帯夜。

　……そしてそんな夏の日に、兄さんは、この世界から……消えてしまったから。


　＋＋＋

「歩耶《あゆか》？」

　前を歩いていた幼なじみの少女・梨子《リコ》が、くるりと振り向いて首を傾げた。
　ゆらゆらと揺らめく炎天下に、彼女は暑さなど気にしていないようだ。

「……なんでもない」

　歩き出した世界は、ぐるりと歪みはじめていた。

　＋＋＋

　冷房が効きすぎた電車の中。
　オレと紅い髪の猫の二人きり、貸切状態。
　どこへ向かうのか、どこから乗ったのか。
　それすら思い出せないけれど、もう二度と降りられないことだけはぼんやりと理解した。

「そうだね、キミが失くしたモノを取り戻すまでは」

　包帯を巻いた猫が笑う。
　失くしたモノ。オレが追い求めるモノ。
　……ずっと昔、この夏の日に消えた、兄。

「……それだけじゃないよ、アユカ」

　猫の声に被さるように、踏切の警報音がけたたましく鳴り響いていた。

　＋＋＋

「消えた兄を探したいのなら、異形と戦いなさい」

　ある日告げられたのは、非日常への入口だった。
　それをオレに伝えたのは、真っ白な髪の女王。オレが戦うのは、真っ黒なウサギ型の影。
　そして、戦い続けたその先にいたのは。

「よくここまで辿り着いたね、アユカ」

　嗤う嗤う嗤う、蒼い髪の【眠り鼠】――



「マユカは別の世界にいるよ。
　ほらご覧、楽しそうに笑っているよ。きみの苦労もなにも知らずに！」

　【眠り鼠】に見せられたのは、水面に映る兄の姿。
　こちらのことなど忘れてしまったかのように笑うその人に、オレは声を張り上げた。

「っ違う！！　こんなの……こんなの、デタラメだ！！」

「そうかな？」

　ニタニタと嗤う【眠り鼠】に、真っ青な顔をした猫が首を振る。

「もうやめよう、もうやめようよ、こんなの誰も望んでないよ」

「オレが望んだんだよ、チェシャ猫。
　オレが望んだんだ、アユカを殺せば……この世界は崩壊する」

「……どういう、ことだ？」

　嘲笑う【眠り鼠】に尋ねると、ネズミはさらに意味のわからない言葉を発した。

「アユカは【世界樹《ユグドラシル》】。この世界の要。
　そうしてアユカを殺すのが、オレの目的」

「……ユグドラシル？　オレを殺す……って、なんでだよ！！」

　叫ぶオレにネズミはその青い瞳を細める。そこに宿る殺意に、思わず後退ってしまった。

「知らなくていいことだよ、アユカ。だって……」

「っアユカ！！」

　言葉を切ったネズミ、悲鳴のようにオレの名を呼ぶ猫。
　背後から、剣を象った無数の影が、オレと猫を狙っていて……――


「さよなら、アユカ」


　【眠り鼠】の声と海の波音が、世界に残響した。


　＋＋＋


　――夏は嫌いだ。
　責め立てる蝉の声、目が眩む夕立、咽返る熱帯夜。

　……そしてそんな夏の日に、オレは、この世界から……消されてしまうのか……？


「歩耶」


「……り……こ……？」

　気がつけばオレは、砂浜に倒れていた。夕焼けの赤が目に染みる。
　体の半分が海に浸かっているが、動くことも億劫だった。
　右隣には、チェシャ猫が意識を失って倒れている。
　そして反対側にいたのは……幼なじみの梨子だった。

「残念だったね。ずいぶん惜しいところまで行ったんだけど……失敗だったね」

「……な、に……？」

「でも大丈夫。そんなときのための、『わたし』だから」

　オレの問いかけには答えずに、梨子は真っ直ぐに夕日を眺めている。

「……【眠り鼠】はね、この世界に拒絶されたの。異端な能力を持っていたから。
　だから、世界への復讐のためにアユカを殺して……この世界を滅ぼそうとした」

　この“非日常”を知らないはずの梨子から出てくる単語に、オレの心は不安に揺れる。
　……彼女は、『誰』だ……？

「でも、【眠り鼠】は知らなかった。
　アユカが……【世界樹】が殺されないための保険がある、ということを」

「保険……って……」

　そこで初めて、梨子はオレと視線を合わせた。
　彼女の茶色の瞳は、夕焼けを映して紅く染まっている。

「私だよ、歩耶。私の存在が、歩耶の保険。
　君が命を落としても……私の存在が、君を助ける」

　オレを助けたら今までの『梨子』は消える。
　しかし、また同じ容姿同じ名前の『梨子』が生まれて、オレの『保険』としてオレの前に現れる。
　最初からそこにいたかのように。オレの『幼なじみ』として。


　……まるで、夏の陽炎のように。


　そう言って梨子は、心底嬉しそうに笑った。
　オレのために命を投げ出せるのが、嬉しいのだと、笑った。

　梨子のからだが薄く消えていく。夏の夕闇に、溶けていく。
　どうして。

「り、こ……！！」

　どうして、こうなってしまったんだろう。
　いつまで続くのだろう。
　どうすれば……彼女を、救えるのだろう……？

『さよなら、歩耶。次の『私』に、よろしくね 』

「っ梨子……ッ！！　梨子ッ！！　梨子ぉぉぉぉッ！！」


　＋＋＋


「……起きたのね、歩耶」


　空調の効いた自室で目を覚ませば、傍にはベッドの縁に腰かける梨子がいた。

「……梨子……？　あれは……ゆ、め？」

「何寝ぼけてるの。……まあ、目が覚めたならいいわ。
　わたし、帰るわね」

　立ち上がり背を向けた彼女は、梨子だけれど……しかし、違う存在に見えて。

「……っ梨子……！！」

　伸ばした手は、厚い扉に阻まれてしまった。


　＋＋＋


　――夏は嫌いだ。
　責め立てる蝉の声、目が眩む夕立、咽返る熱帯夜。

　……そしてそんな夏の日に、オレの幼なじみは……この世界から、消えてしまった。
　オレの命と、引き換えに。

　それはきっと……紛れもなく、現実なのだろう。


　ああ――


「……夏なんか、無くなればいいのに」


　呟いたのは、誰かのこころ。