ヒアたちが去った大部屋の中は、しん、と静まり返っていた。

「えーっと」

　その重苦しい空気に耐えきれず声をあげたのは、イビア。
　困ったような表情で、彼は仲間たちを睨むカイゼルに視線を向けた。

「ごめん、カイゼル。ちょっと……なんというか……さすがに衝撃的すぎたというか……」

「……だろうな。オレもさっきルーから聞いて驚いた。
　つか、謝る相手がちげーだろ。……あのヒアとか言うガキ、ルーと同じ能力持ってんだろ？　それも、制御のできていないやつだ」

　長い間ルーの“契約者”として……そして保護者として側にいたカイゼルには、彼らの持つ“感情伝染”がどういったものかをよく知っている。
　だからこそ、先ほど彼の仲間とルーに連れられて部屋を出た、真っ青な顔色をした彼が気がかりだった。
　相当酷い“感情”を受け止め続けたのだろう、【神】であるルーならともかく、普通の人間である彼《ヒア》には負担が大きかったはずだ。

「……そう……ですね。感情的になりすぎてしまいましたね……」

　ヒアくんには申し訳ないことをしました。俯く深雪に、夜と朝以外の他の先代“双騎士《ナイト》”たちも気まずそうに視線をそらす。

「……頭、冷やしてくる」

　乱暴に涙を拭って、朝は立ち上がり部屋を出ていった。
　彼が去ったことで空いた、未だ泣きじゃくる夜の傍らには、ちゃっかり黒翼が陣取っている。
　そんな彼らを見て、カイゼルは再度ため息をついた。

「はあ……。おい、夜」

　そうして彼は、手で涙を拭っている夜に声をかける。
　……余談だが、その様子を見た黒翼がそっとその手を取りハンカチを渡していた。

「お前、朝の反応も深雪たちの反応も覚悟の上で【魔王】とやらのチカラを継いだんじゃねえのか？
　コイツらを傷つけることになっても……オレたちが生きるこの世界を守るんじゃなかったのか？」

「……っ」

「覚悟もねえなら最初から【魔王】のチカラなんざ継ぐな」

　キツいカイゼルの言葉に、深雪が「そこまで言わなくても」と口を開く。
　……けれど、夜はゆるゆると首を振って……顔を上げた。

「……カイゼルの、言うとおりだ。
　……よるは……みんなに嫌われても、憎まれても……それでも」

　深い深い、蒼海を湛えた瞳。ヒトに疎まれ、傷つき、それでも世界を見つめ続け、世界《ローズライン》を愛し、兄や仲間たちを大切に想い続けた、夜空。

「みんなを……この世界《ローズライン》を護るって、決めたんだ。
　【魔王】として……世界の要、【世界樹《ユグドラシル》】として」

　覚悟が宿る、彼の眼差し。
　その強い青に、仲間たちはハッと息を飲んだのだった。


　＋＋＋


　真っ白な柱の隙間から覗く雲海。そんな特徴的な廊下で、朝はしゃがみこんでいた。
　酷いことを言ってしまった。酷い態度を取ってしまった。 傷つけて……しまった。

（もう二度と傷つけないって……決めたのに）

　部屋を出る前に見た、弟の傷ついた瞳と泣き顔が頭に浮かんで離れない。
　元の世界でのトラウマを、思い出しているかもしれない。
　だけど、彼の元に戻る勇気はなかった。感情に任せて酷いことを言ってしまいそうだから。

（……これじゃあ、あの人たち《両親》と同じじゃないか）

　感情のままに夜を傷つけ、壊した人たち。
　自分がソレらと同じだと気づいて……朝の胸を絶望が掠める。

「僕は……夜を傷つけたいわけじゃ、ないのに」

「――知ってるよ」

　ふと降り注いだ、聞き慣れた声。それと共に背中に感じるぬくもり。

「お兄ちゃんはいつだって……よるのことを考えてくれてるって、知ってるよ」

　淡々と紡がれるコトバに、朝は振り向けずにいた。
　ただ黙したまま、弟の話に耳を傾ける。

「ごめんね。お兄ちゃんがよるのことを大切に想ってくれているみたいに、よるもお兄ちゃんのこと、大切に想っていたんだけど……。
　よるは、いつもお兄ちゃんを苦しめて、傷つけてばっかりだね。
　……いっそ、お兄ちゃんから離れてしまったほうが……いいのかな……」

「っそんなこと……！！」

　告げられた想いに、朝は勢いよく振り返り……背中合わせだったその肩を掴み、自分の方に向けた。
　潤んだ深海の瞳が、揺らめいている。

「そんなこと、言わないで……！！　僕は、僕は……！！」
　
「……お兄ちゃん」
　
　けれど、お構いなしに言い募る彼に、夜は呼びかけた。
　ぶつかる青と赤の瞳。混じって溶ける、ふたつの視線。

「……ごめんね。それでもよるは……お兄ちゃんのそばにいたい。
　お兄ちゃんと、ずっと一緒にいたい。離れたくない。
　そのために、よるは……“いきること”を選んだんだよ……？」

　兄の裾を掴んで、そう訴える夜。そんな弟に、朝はハッと息を呑んだ。

（何よりも、誰よりも……この子の生を願っていたのは、僕なのに）

　生を破棄することなく、ただ自分と生きるために生命を掴み取った弟。
　例えそれが、【魔王】になることだったとしても……それでも。

（もう二度と、誰も、この子の生を否定してはいけない。……誰にも、否定させてはいけない）

　朝はそっと、夜の手を握る。冷たくて、温かなてのひら。
　……血の通った、生者のてのひら。

「……そう、だね。……そうだよね」

　もう片方の手で、不安げな夜の、そのクセのある頭髪を撫でる。
　夏の夜空のように明るい青髪は、見た目に反して柔らかい。

「……さっきは、ごめんね。びっくりした……というか、悲しかったし、悔しかったんだ。
　五年前、僕たちが君を【魔王】の闇から助けたことは、無駄だったんじゃないのかって……」

「そ、れは」

「でも」

　悲しげに瞳を伏せる弟。しかし朝は首を振り、握った手に力を込めた。

「そんなこと、どうでも……よくはないけど、些細なことだ。
　夜が、僕のそばで生きていてくれるなら」

　ふわり、と微笑めば、彼は驚いたように目を見開く。

「……お兄ちゃん」

「ありがとう、夜。生きていてくれて……生きることを、選んでくれて」

　優しくその頭を抱き寄せれば、夜はしゃくりあげた。
　生まれてきたことで、心身にたくさんの傷を負ってしまった弟。
　けれど、そばで見守るしかできなかったあの頃とは違い……今は手を伸ばせば触れられるし、想いを届けることができる。

「君が僕を守りたいと言ってくれたみたいに……僕も守るよ、夜のことを」

（君を傷つけるモノはすべて……僕がこの手で排除するから）

　兄の仄暗い決意も知らず、夜は涙を拭いながら頷いて、彼にしがみついた。

「お兄ちゃん……ありがとう」

　お兄ちゃんがいるから、よるは生きていけるんだ。
　そう言ってはにかむように笑う夜と、釣られて笑みを浮かべる朝。

　ぐちゃぐちゃに絡まっていた二人の感情は、解れて一つに繋がった。
　部屋を出た夜を追って、離れた場所で彼らのやり取りを静かに見ていた深雪たちは、双子を取り巻くあたたかな空気に心の底から安堵したのだった。

　Silbe5. Fin.

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